子ども向けアニメの主人公というと、どんなキャラクターが思い浮かぶだろう。

元気で、社交的で、仲間と手をとりあいながらともに困難を乗り越えていく。そんな“わかりやすい主人公像”──その外側にいた子どもたちに、光を当てる作品がある。米公共放送PBS KIDSの『Carl the Collector（カール・ザ・コレクター）』だ。これは、『ニューヨーク・タイムズ』ベストセラー作家として知られる絵本作家・イラストレーターのZachariah OHora氏が手掛けた、自閉スペクトラムの主人公を中心に描くアニメーションシリーズである。

2024年11月の放送開始から約1年半を経て、2026年のChildren’s & Family Emmy Awardsでは、番組として「Outstanding Public Service Initiative」を受賞し、エピソード「The Fall」も未就学児向けアニメーション番組の脚本部門で受賞するなど、本作は改めて注目を集めている。

 

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物語の舞台は、動物の子どもたちが暮らす「ファジータウン」。主人公のカールは、ペットボトルキャップや付け髭、ペットロック、葉っぱなど、さまざまなものを集めるのが大好きなアライグマだ。さらに、カールの考え方やペースを理解しようとする親友のビーバー・シェルドン、カールと同じく自閉スペクトラムのキツネ・ロッタ、思いついたらすぐに動く、元気なリスのフォレストなど、異なる個性を持った動物たちが関わり合っていく様子が描かれる。

「違い」を特別な出来事として扱いすぎず、自然にともに生きていく姿を映しているのが特徴だ。

たとえば、作中には次のようなエピソードがある。

カールは予定外の出来事に戸惑ったり、うまく気持ちを切り替えられなかったりすることがあり、ロッタは感覚の鋭さゆえに周囲の刺激に影響を受けることがある。だが番組は、そうした特性を“直すべきもの”としてではなく、その子の世界の感じ方の一部として描いている。

この姿勢は、制作体制にも表れている。PBSによれば、本作には神経多様性を反映する方針に基づいて脚本家、アドバイザー、アニメーター、声優を採用しており、表象の正確さを高めるために当事者性が重視されている。また、監修にはアデルフィ大学の教授で、自身も自閉当事者として知られるStephen Shoreが参加している。

そもそもこの作品は、OHoraが子どもたちの通うインクルーシブな学校環境から着想を得たことから始まった。子どもたちの神経多様性が尊重され、誰もが同じ場所で自然に学び合う。その風景のなかで、違いは“排除される理由”ではなく、“関わり方を工夫する前提”として存在していたという。『カール・ザ・コレクター』は、そうした現実の延長線上にある作品なのだろう。

『カール・ザ・コレクター』は、「多様性を学ぶ教材」というより、多様な子どもたちがすでに同じ世界に生きていることを自然に描く物語だ。番組のなかで神経定型の子どもたちは、カールやロッタを一方的に助ける存在としてではなく、同じ友人として接しながら、相手の見え方や感じ方を理解していく。“違いがあるまま一緒にいる”ことを肯定している作品なのだ。

“みんな同じでなくていい”という言葉は、いまや珍しいものではない。しかし、その言葉を本当に中身の伴うものにしていくためには、違いのある自分がそのまま物語の中心にいてよいと知ることが欠かせないのかもしれない。

【参照サイト】PBS KIDS Announces CARL THE COLLECTOR, Its First Series Centering on Autistic Characters
【参照サイト】GPB & PBS KIDS Support Autism Acceptance Month
【参照サイト】Why ‘Carl the Collector’ on PBS Kids is Making History
【参照サイト】PBS Kids’ ‘Carl the Collector’ breaks new ground with first lead character on the autism spectrum | WGCU News | PBS & NPR for Southwest Florida