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時間とは、なんだろうか。
17時は、いつも同じ17時なのだろうか。
ある日ふと、「夏の17時と冬の17時は、こんなに外の様子が違うのに、なぜ同じ時間とされるのか」と思ったことがあった。山間部で暮らす筆者にとって、日が沈む前と後では大きな違いがある。ただ暗いというだけではない。街灯がほとんどないため、日が沈むと気軽に散歩にも出られなくなる。日没が早まるこの季節は、同じ起床時間・勤務時間に従っていても、日々の行動が変わってしまうのだ。
──ここまでは「人間の視点」からの見え方だ。これを反転させて、仮に太陽の視点から眺めてみるとどうだろう。太陽の昇る時間が変わっていくのに、人間はずっと季節にかかわらず一定のテンポで行動している。そんな風に見えるのかもしれない。
では、人間が従っている「時間」とはそもそも何なのだろうか。人間は1秒、1分、1時間、1週間、1か月という細かな区切りを使っている。こうした制度を（人間の視点からすると）持たない植物や動物にとって、時間とはどのようなものなのだろう。
いま、あえて「1日」を挙げなかった。1日という単位は、ほかの生き物たちも日の出と日没をもとに、ざっくりと測っているからだ。
その仕組みが「サーカディアンリズム（概日リズム）」と呼ばれる、約24時間の周期で変動する生理現象である。動物や植物、菌類、藻類など多くの生物がこの体内時計を備えていて、体内時計が1日のリズムを刻むだけでなく季節による温度変化への応答にも関わっている（※1）。つまり、私たちが時計で測っている1日という時間感覚は、多くの生き物に共通しているといえる。
一方で、生き物ごとに異なる時間感覚もある。その手がかりになるのが「臨界融合周波数（Critical Flicker Fusion Frequency：CFF）」だ。これは、点滅する光を目がどこまで速く「点滅」として見分けられるかを示す指標である。
研究者のKevin Healyらがさまざまな動物のCFFを調べたところ、体が小さく代謝の高い動物ほどCFFが高く、素早い変化を捉える力が優れていることが示された（※2）。CFFが高い動物は1秒間に処理できる視覚情報の「コマ数」が多いため、世界が人間よりもゆっくり動いて見えていると考えられる（※3, 4）。人間にとっての1秒と、ほかの動物にとっての1秒の感覚は、同じではないのかもしれない。
Image via Shutterstock
さらに、人間社会の中でさえ、時間の測り方や感覚は一つではなかった。大きく分けると「定時法」と「不定時法」がある。
定時法は、季節を問わず1日を均等に分ける方法だ。不定時法は、日の出から日の入りまでを「昼」、それ以降を「夜」とし、それぞれを時代や地域ごとに定められた数で分割する方法である。江戸時代の日本では昼と夜をそれぞれ6等分していたため、一刻の長さが季節によって伸び縮みしていた（※5, 6）。この不定時法に合わせた時刻を刻む「和時計」もつくられていたのだ（※7）。世界各地でも暦ごとに独自の区切り方が発達したことから、時間の測り方も、それにもとづく時間感覚も、実に多様だったことがうかがえる。
ここまで見てきても、時間が何であるのかを理解し切ることはできない。ただ、現代社会が基準にしている1秒・1分・1時間などの感覚が決して唯一絶対のものではないということは確かだろう。つまり「17時はずっと同じではない」という世界の見方も、ある時間ルールにおいて正しいものとなるのだ。
時間の測り方や感じ方が多様にあるということは、少なくともその数だけ、世界の見方や行動の様式があるということだ。だとすれば、たった一つの時間軸をものさしにして、社会の合理性を決めてしまってよいのだろうか。人間が人間のために定めた時間を基準に、自然環境が持つさまざまな時間を合わせることは、持続可能なのだろうか。
例えば、ビジネスでは四半期や1年のサイクルで物事が評価される。このスパンで、自然の再生や、生物多様性の回復も語って良いのだろうか。特定の1年間でより多くの資源が循環したという出来事は、人間にとって合理的であっても、他の種の時間軸では合理的でないかもしれない。1日8時間、週5日経済を動かすことは、気候変動の進む世界で、その妥当性を疑うべきかもしれない。
こうして「時間」というレンズを通して、人間社会と自然をめぐる議論を捉え直してみると、これまでとは違うナラティブが見えてくるのではないだろうか。
※1 植物時計のしくみとはたらき｜名古屋大学 大学院生命農学研究科
※2 Kevin Healy, Luke McNally, Graeme D. Ruxton, Natalie Cooper, Andrew L. Jackson, Metabolic rate and body size are linked with perception of temporal information, Animal Behaviour, Volume 86, Issue 4, 2013, Pages 685-696, ISSN 0003-3472.
※3 Small Animals See The World In Slow Motion｜Popular Science
※4 小さな動物は世界がスローモーションに見えているということが明らかに｜GIGAZINE
※5 定時法と不定時法｜国立天文台
※6 不定時法の説明｜セイコーグループ
※7 和時計とは｜セイコーグループ
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