死んだら森の一部になる「循環葬®」人生の新たなエンディングを提案するスタートアップに密着

2023年10月
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※本記事は、ハーチ株式会社が運営する「Life Hugger」の記事を一部改変したものです。

近年、継ぐ人がいない、管理料などの費用がかかるといった理由から、「お墓はいらない」と考える人が増えてきている。そんななか、大阪府豊能郡能勢町に位置する能勢妙見山では、火葬後の遺骨を粉骨し、森林の土中に直接埋葬する「循環葬® Return to Nature」が始まった。

遺骨を堆肥化するとなると、墓石はどうなるのか、循環することで自然環境にはどう影響するのかなど、気になることもたくさん。循環葬®を手がけるat FOREST株式会社の小池さんと正木さんに話を聞いてみた。

左から、CEO小池友紀さん、COO正木雄太さん

森を守り、森に還る循環葬®とは

循環葬®は、火葬後の遺骨を粉骨し、森林の土中に直接埋葬する葬法である。

従来の葬法と異なる大きなポイントは、火葬後の遺骨の扱いだ。今まで遺骨は骨壺に収められ、そのまま墓石の下に埋める、もしくは納骨堂などに保管されるのが一般的だった。樹木葬でも、その多くが樹木などを墓標とし、それらの下に骨壺を埋めるという形式を取る。

循環葬®は土壌学の専門家である鈴木武志助教授の監修のもと、遺骨を専用の機器で細かく粉砕し、森の土壌に混ぜて埋葬する。埋葬された遺骨は、数ヶ月ほどで樹木や微生物によって自然へと戻っていくる。実は人骨の約8割はリン酸カルシウムで、それは肥料と同じ成分だそうだ。そのため、木々や土壌にとって遺骨は栄養分となり、森や自然の命の一部となり、循環していく。

森を健やかに保つために、墓標や墓石はなく、お線香やお供えものも置くことはできない。

循環葬®の値段は、合葬の場合、生前契約で48万円、死後契約で55万円で、管理費等は一切かからない。また、契約金の一部が森林保全に充てられる。森を切り開いて作られることの多い従来のお墓と違い、森の保全につながるという。

循環葬®が生まれた背景

「日本は多死社会に足を突っ込んでいる状態」だと小池さんは言う。現在すでに「無縁墓」への不安を抱えている人は多く、それに伴って永代供養を考える人も増えている。ヒアリングで一番多く聞かれたのは「（自分が死ぬときに）子どもに迷惑をかけたくない」という声だったとか。

また、小池さんは親が改葬する際、一緒に葬法などを調べたところ、選択肢の少なさに気づいた。「自分の人生の終え方を考えたときに、選びたくなるエンディングがない」と思ったそうだ。

正木さんも親族が亡くなる際に、ペットと一緒に眠りたいと言われていたそうだが、本人の希望に沿った埋葬方法ができなかった経験があり、ずっと心に残っていたそうだ。さらに、社会福祉士として人の死と接する機会があり、生きるときの選択肢は増えているのに、エンディングの選択肢は少ないと感じていたそうだ。こうした経験より、森に還る循環葬®に可能性を感じたと言いる。

3人の想いが循環葬®に

循環葬®という選択肢を創案した小池さん。ただ、今までにない葬法であるがゆえ、実際に形にしていくために超えるべきハードルがたくさんあった。

山を購入して事業を始めることも考えたそうだが、海への散骨は民間企業でも行えるものの、山や森への埋葬（土中に遺骨を埋める）は、自治体か宗教法人と組むことが必要と知る。

そんななか、大阪・北摂にあり1,200年以上の歴史を持つ霊場「能勢妙見山」の植田観肇副住職と出会う。妙見山は天然記念物に指定されている境内のブナ林を守っており、もともと森林保全への意識がとても高く、さらに植田副住職が「最期は森へ還りたい」という声をよく聞いていたことから、循環葬®に興味を持ったそうだ。

こうして、小池さん、正木さん、植田副住職の想いが形になって、循環葬®は生まれた。

〝死〟を森林保全に

循環葬®が「海」ではなく「森」への埋葬だったのは、小池さんが森好きだったからだそう。特に2020年からのコロナ禍で、兵庫県の森へ足しげく通ううちに森で過ごす時間の心地よさに魅了されるように。正木さんも「森のなかにいて気持ちがいいのは、時間軸が違うからでは、と植田副住職とも話していました」と言いる。

私たちの暮らしが目の前の時間に追われているのに対し、木々が成長するのには10～15年という時間を要することからも納得できる話だ。

「だからこそ、森に通ってもらえるような機会を作りたいと思いました。心が豊かになり、考え方にも影響しますし、さらに自然への接し方も変わり、未来に豊かさを残したい、と思えるようになるのでは」と小池さんは語る。

森の小さなお葬式

今後は、ミニマルな葬儀として、「森の小さなお葬式」も開始予定とのこと。同じく能勢町にある体にやさしい食と本のお店「TOGO BOOKS nomadik」と提携し、おいしく体にいい料理で故人を偲びる。親しい人を失うのは悲しいことだが、森の中で故人の思い出を持ち寄って過ごすひとときは、なにか大きな存在に抱き留められるような豊かな時間となるはずだ。